« Toute la classe se mit à rire. Les élèves se sentaient peut-être obligés de le faire, mais cette idée n’effleura pas Anna. Jamais elle n’oublia ce rire.

Cela s’était passé plus d’un an auparavant. Et Anna ne savait toujours par lire. Papa avait bien essayé de l’aider, mais il enseignait à des garçons de niveau secondaire. Il ne comprenait pas pourquoi Anna avait tant de problèmes avec l’alphabet. Mais si elle n’avait toujours pas appris à lire, elle savait en revanche garder la tête haute. Elle ne tremblait plus. Elle restait debout, raide comme un piquet, répondait d’une voix claire, et haïssait Mme Schmidt de tout son cœur. »

À neuf ans, Anna Solden a toujours été la plus maladroite de sa famille, d’où son surnom, « Anna l’empotée ». L’arrivée au pouvoir des nazis pousse son père à emmener les Solden s’installer au Canada. Comment Anna pourra-t-elle apprendre une nouvelle langue alors qu’elle ne sait même pas lire correctement l’allemand? 

• Publié pour la première fois en 1972, ce classique canadien a été écrit par Jean Little, membre de l’Ordre du Canada et récipiendaire du Prix de littérature de jeunesse du Conseil des arts du Canada. Il a été maintes fois récompensé, notamment par le prix du livre de l’année pour la littérature jeunesse de la Canadian Library Association.

• Le thème de la différence n’est pas nouveau, mais il est abordé ici avec autant de crédibilité que de sensibilité. Anna, l’enfant différente, est mise à l’écart tant à l’école, par les enfants et même par son enseignante qu’à la maison, alors que ses frères et sœurs ne la ménagent pas. Même sa mère semble éprouver une certaine difficulté à l’aimer telle qu’elle est. Ainsi, chez elle comme à l’extérieur de son foyer, sa maladresse, due à un handicap visuel, suscite les moqueries et les malaises. Heureusement, son histoire inspirante montre qu’il est possible de s’adapter.

• Le fait que ce soit l’héroïne qui assure la narration permet au lecteur d’accéder à sa souffrance, mais aussi d’apprécier sa résilience, car en plus de son handicap qui lui cause des difficultés dans sa vie en général et à l’école, elle relèvera les défis liés à l’immigration. Tout son quotidien se trouvera modifié par son intégration à un nouveau milieu dans un nouveau pays, où elle ne parle pas la langue, dans une réalité socioéconomique différente. De découvrir de l’intérieur la réalité de cette enfant permet évidemment l’identification au personnage et cela suscite surtout la réflexion... Pourquoi elle dérange-t-elle autant? Pourquoi tant d’acharnement sur elle?

• Les différents personnages du roman sont bien campés et nuancés. Par exemple, les frères et sœurs d’Anna ne sont pas des anges. Si la rivalité est palpable dans la famille, cette dernière est néanmoins présentée comme une source de réconfort et d’amour. Le fait que le cocon familial ne soit pas idéalisé ajoute de la crédibilité au récit : 

        « Fritz s’approcha d’eux pendant un court instant, assez pour comprendre de quoi il retournait et donner           immédiatement son opinion :

        - Si Anna s’exerçait, comme moi et Frieda, elle ferait des progrès. Mais elle ne le fait pas. C’est de sa               faute si elle est si empotée. »

• L’écriture sollicite l’intelligence du lecteur. Les descriptions des lieux et des états intérieurs de l’héroïne, qui alternent avec des dialogues naturels entre les différents protagonistes, nous permettent de vivre avec Anna les hauts et les bas de cette époque de bouleversements et de grands apprentissages.

• Le contexte sociohistorique, celui de l’entre-deux guerre en Europe, est significatif. Le roman est susceptible d’amener le lecteur plus loin dans sa compréhension de cette époque mouvementée, alors que de nombreux citoyens allemands sont privés de leurs droits individuels et où il est dangereux pour quiconque de protester contre cette injustice. Dans la famille d’Anna, les parents sont tiraillés entre l’attachement à leur culture d’origine et le désir de voir leurs enfants grandir dans un endroit plus sécuritaire. Ces tiraillements sont décrits avec finesse.